从国际空间站拍摄到的夜光云景象

　　伊朗撒巴兰(Sabalan)火山上空出现的夜光云

　　    据美国太空网报道，今年夏天一种怪异且奇妙的景象出现在国际空间站上的宇航员眼前，薄薄的蓝云悬浮在地球大气层与外太空的交界处。

　　    科学家发现此夜光云(Noctilucent cloud)出现在76-85千米的高空中，而在此高度处常常可以见到流星和明亮的极光，因为这里的大气让路给了黑色的太空。夜光云发现120多年之后，人们才对此现象做出了科学的解释――夜光云是一种形成于中间层的云，距地面的高度一般在80千米左右。夜光云看起来有点像卷云，但比它薄得多，而且颜色为银白色或蓝色。

　　    美国科罗拉多州大学大气科学家盖利·托马斯看了空间站拍摄的这些照片后说：“它非常可爱。这表明这些云确实在很高的空中――就在太空的边缘。”

　　    这种云形成于令人晕眩的高空中，而这里的大气比撒哈拉沙漠要干燥上亿倍。相比之下，普通高度的卷云只能达到18千米的高度。托马斯说：“我们有个很好的主意，来自下面的水蒸气向上流动，这其实就是夜光云形成的根本动力。”

　　    其中部分水蒸气来自热带地区的上升气流，在热带，百万分之几的水蒸气逃到最遥远的太空，到达最上层的大气层。水蒸气的另一个可能性来源则是甲烷氧化。甲烷经过100多年之后可以浓缩到2倍以上的浓度，这可以解释过去数十年来这种高空飞翔的云为何出现了部分变化。

　　    在1883年印尼喀拉喀托火山爆发造成大气火山灰中出现十分壮观的日落景象之后的几年里，人们首次发现了夜光云。在1885年7月的一个晚上，英国南安普敦市的罗伯特·莱斯利看到了这种云，并将此首次观察结果发表在《自然》杂志上。

　　    从此人们在各地都发现了夜光云，从北纬度地区如斯堪的纳维亚、英格兰和西伯利亚到更遥远的南方地区都有发现。甚至这种景象还在美国华盛顿和俄勒冈州、土耳其和伊朗也曾出现过。如今科学家在整个极地夏季都能观察到广为分布的夜光云。有些夜光云甚至还是在哥伦比亚号航天飞机发生悲惨空难后形成的，当时来自此航天飞机的400吨水漂流到了南极。

　　    自从2007年4月25日美国宇航局发射中层大气高空冰探测卫星(Aeronomy of Ice in the Mesospere，AIM)对夜光云进行观测以来，夜光云变得更加神秘了。因为当时AIM卫星发现了一种“秘密行动的”夜光云是由更小的冰晶体形成的，其直径不到30纳米，而红细胞的直径大约为1万纳米。而且这种云一直出现在上层大气中，这令科学家大为不解。托马斯说：“它们如此微小，以至于它们根本就不能有效地散射光线。”

　　    中层大气高空冰探测卫星还发现了夜光云和悬浮在地球表面附近的对流层云之间具有强度相似之处，这表明近太空气候的动力学可能一点不让人陌生。研究人员推测夜光云的来源和扩散速度与现代的气候变化模式有关。但他们不能排除其它的可能性因素，包括甲烷、二氧化碳、上层大气中流星种子的数量以及11年周期的日斑循环。托马斯说：“我想科学家会做出判决的。我们正在设法了解夜光云是如此形成的以及它们是如何变化的。”