在2004年1月，时任美国总统布什发布“新太空探索计划”，计划内容包括研制下一代航天器、重返月球乃至登陆火星等。2006年12月，美国航天局发布“重返月球”计划，描绘了本世纪美国探索月球的整体框架和目标，其核心目标是在月球上建立永久基地，并以此为跳板，为登陆火星乃至探索更遥远的太空做准备。

　　根据这项计划，美宇航员首次重返月球的时间可能在2020年，最初的几次登月可能均由4名宇航员完成，他们在月球表面停留时间约为7天。随后，美国将逐步建设月球基地，其中包括电力供应系统、月球车装配及宇航员居住区。最终的月球永久基地将可以保障宇航员在月球上持续居住180天，可为载人探索火星做准备。

　   “重返月球”计划中有三个重要方面值得注意。一是肩负“重返月球”载人飞行任务的下一代航天器“奥赖恩”。目前该航天器已进入研制的关键阶段。按计划，“奥赖恩”将于2014年前执行飞往国际空间站的任务，并在2020年执行飞往月球的载人飞行任务。

　　二是月球着陆器。它是重返月球的关键设备之一。美国航天局说，这种着陆器将能在无人驾驶和有人驾驶两种模式下工作，能快速、安全地在月球上任何地点着陆。

　　三是建设月球永久基地。这需要若干次无人探测先行探路，比如勘测便于登月的月面区域，对月球自然资源进行取样检测，为未来的登陆舱进行技术风险评估等。其中月球基地的选址备受关注，月球的南极和北极是两个备选地点。